Le paysage énergétique mondial connaît un revirement aussi surprenant que controversé. Alors que les engagements climatiques semblaient sonner le glas des énergies fossiles les plus polluantes, le charbon opère un retour en force inattendu. Ce regain d'intérêt n'est pas le fruit du hasard dans une course effrénée où l'intelligence artificielle (IA) devient roi pour des motifs géopolitiques et économiques. Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche agit comme un puissant catalyseur, promettant de libéraliser davantage le secteur et de défier ouvertement les politiques climatiques.
Dans ce contexte, une fenêtre d'opportunité singulière s'ouvre pour les investisseurs. Il ne s'agit plus de parier sur une industrie en déclin, mais d'identifier les acteurs qui surfent sur une vague de demande nouvelle, dictée par la soif insatiable d'énergie des data centers et des serveurs qui font tourner l'économie du XXIe siècle. Cet investissement peut être paradoxal entre les tensions pressantes de transition énergétique et la demande immédiate d'une énergie abondante et bon marché.
Entre transition énergétique ambiguë et soif d'une énergie abondante
Le narratif dominant voudrait que la Chine et les États-Unis, marchent résolument vers un avenir décarboné. La réalité est nettement plus nuancée et pragmatique. La Chine, bien que leader mondial incontesté dans le déploiement des énergies solaire et éolienne, continue de construire de nouvelles centrales à charbon à un rythme soutenu. De l'autre côté du Pacifique, la politique énergétique américaine est bouleversée. Donald Trump ne s'est jamais caché au sujet de la défiance radicale envers les accords climatiques de Paris, pour des raisons de compétitivité économique.
Le retour inattendu du charbon est en grande partie alimenté par les besoins énergétiques faramineux de l'IA. Les data centers exigés pour faire fonctionner des modèles d'IA, consomment une quantité d'électricité comparable à celle de grandes villes, faisant de l'accès à une énergie massive, fiable et bon marché, un enjeu stratégique pour les deux puissances économiques. Dans cette course, le charbon retrouve une pertinence économique grâce à son abondance, son prix stable et sa capacité à fournir une énergie de base continue, contrairement aux renouvelables intermittentes. Malgré son lourd bilan carbone, il répond ainsi au cahier des charges exigeant de la nouvelle économie numérique.
Focus sur deux entreprises à suivre
Pour l'investisseur, cette dynamique se traduit par des opportunités ciblées sur des acteurs cotés bien précis. Aux États-Unis, une entreprise comme Alliance Resource Partners se distingue. Ce producteur charbonnier, actif principalement dans le bassin de l'Illinois, a la particularité d'être structuré comme une société en commandite, offrant des rendements attractifs via des dividendes. Sa santé financière robuste et son exposition à une clientèle de utilities américaines en font un candidat sérieux pour bénéficier des politiques pro-charbon.
D'autres noms émergent, comme Peabody Energy, le plus grand producteur de charbon au monde. Bien qu’ayant traversé des difficultés, un environnement réglementaire plus clément et une demande soutenue pour le charbon métallurgique (utilisé dans l'acier) et thermique pourraient lui être bénéfique.
Des risques à la hauteur des opportunités
Le potentiel pour l'investisseur est double. D'abord, un avantage cyclique : ces valeurs, longtemps boudées par le marché et cotées à des multiples de valorisation très bas, pourraient connaître un rattrapage si leurs profits augmentent de façon durable. Ensuite, ces sociétés génèrent souvent des free cash-flow importants, permettant le versement de dividendes, moyennant un rendement attractif dans un monde de taux incertains. C'est un pari sur la résilience d'une source d'énergie face à une demande inélastique de la part de l'industrie et, désormais, de la tech.
Cependant, les risques sont à la hauteur des opportunités. Le risque de réputation est majeur ; investir dans le charbon reste très mal perçu par une large part de la communauté financière qui prône l'ESG. Le risque réglementaire est omniprésent : un changement administration dans quatre ans, pourrait imposer des règles climatiques bien plus sévères, rendant les centrales à charbon non rentables. Enfin, le coût des énergies renouvelables continue de chuter, et le développement du stockage pourrait, à terme, rendre l'argument de la stabilité du charbon obsolète.
Au final, on fait le pari du charbon ou pas ?
Le pari sur le charbon à l'ère de l'IA est donc un jeu complexe, qui va au-delà d’un simple coup de tête. C'est un calcul sur les réalités géopolitiques, les impératifs économiques immédiats et les besoins énergétiques faramineux d'une révolution technologique que nous vivons à peine. Il repose sur l'hypothèse que la soif de puissance prime, au moins pour un temps, sur les engagements climatiques.
Pour l'investisseur, cela représente une opportunité contrariante, de valoriser des actifs injustement maudits par le marché, mais avec une conscience aiguë de la nature transitoire et spéculative de ce mouvement. Il ne s'agit pas de nier la transition énergétique, mais de reconnaître que son chemin sera sinueux. Le charbon n'est peut-être pas mort ; il pourrait bien connaître un dernier règne, court et tumultueux, alimenté par les data centers et les calculs politiques.
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