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L’or est un symbole de richesse, de pouvoir, de beauté et de prestige. Toutes
les civilisations qui l’ont utilisé comme monnaie ont prospéré longuement et ont
connu - ce qu’on appelle encore aujourd’hui - un âge d’or : Egyptiens, Chinois,
Babyloniens, Grecs, Romains, Perses.
Au-delà de l’attirance inconsciente qu’il exerce sur la psyché humaine, l’or
possède toutes les qualités nécessaires pour en faire une monnaie de choix :
acceptation universelle, interchangeable, grande valeur par unité de poids,
divisible, mesurable, impérissable, valeur stable et intrinsèque, difficile à
contrefaire et facile à reconnaître, rare et désirable. L’or a favorisé le
développement culturel, la stabilité politique, et la liberté des individus.
Le roi Crésus, que les sables aurifères du fleuve Pactole ont rendu très riche,
est le premier à frapper des pièces d’or dans l’ancienne Turquie, vers le 6e
siècle av. J.-C. Les grecs, qui ont une forte affinité avec l’or, vont les
améliorer et faire prospérer toute la région.
Byzance nous donne l’exemple d’une nation à la monnaie saine. Fidèle à
l’ancienne tradition grecque de la monnaie stable, l’empereur Constantin ordonne
la frappe d’une nouvelle monnaie or, appelée solidus. Pendant 800 ans, le
solidus est une véritable monnaie mondiale, circulant de la Chine à la
Grande-Bretagne, et de la Mer Baltique à l’Ethiopie.
La chute de la civilisation gréco-romaine plonge l’Europe occidentale dans
l’anarchie économique, culturelle, politique et sociale pendant près de 600 ans.
L’économie ne subsiste plus que sous une forme rudimentaire.
La prospérité ne revient qu’au 13e siècle, où, en 1252, la République de
Florence commence à frapper le florin d’or. Venise fait de même 28 ans plus
tard, avec le ducat. A la fin du siècle, presque toutes les villes d’Italie du
nord frappent des pièces d’or en valeur de florins et de ducats. Le commerce
prospère et étend son influence dans toute l’Europe occidentale. Le ducat
devient la monnaie d’or européenne la plus courante pour les cinq siècles
suivants. D’autres pièces d’or font leur apparition vers la même époque et
accompagnent l’expansion du commerce.
La confiance que l’or a suscitée, a aidé l’humanité à parvenir à un niveau
supérieur de civilisation, mais a également fait l’objet des conquêtes les plus
audacieuses. Alexandre le Grand s’empara des provinces aurifères de la Grèce
Antique, et les Européens menèrent une guerre de près de 300 ans dans les
Amériques afin d’y extraire de l’or et de l’argent.