Air Liquide optimiste après l'intégration d'Airgas

Air Liquide optimiste sur sa performance 2017 après l'intégration de l'américain Airgas (AFP/Archives/ERIC PIERMONT)

Le groupe français de gaz industriels et médicaux Air Liquide veut poursuivre la croissance de son résultat net en 2017, après une année 2016 positive, marquée par l'intégration du groupe américain Airgas qui a largement contribué aux ventes.

Le PDG du groupe Benoît Potier a salué une performance "solide (...) malgré des effets de change et d'énergie défavorables" et il s'est dit "confiant" sur la capacité du groupe à augmenter de nouveau cette année son bénéfice net, déjà en croissance de 5% en 2016 à 1,84 milliard d'euros, conformément à ses objectifs.

Les ventes annuelles ont grimpé de 14,6% à 18,1 milliards d'euros, avec une croissance de 17,5% dans les Gaz et Services, soutenue par les secteurs Grande Industrie et Santé, ainsi que par les nouvelles activités et les pays émergents.

En données comparables (hors acquisition d'Airgas, d'effets de change et d'énergie), la croissance organique s'établit à 0,9%.

L'acquisition d'Airgas a marqué "une étape majeure" pour Air Liquide, a souligné M. Potier. Elle devrait propulser le groupe français au-delà des 20 milliards d'euros de chiffre d'affaires en 2017, avec la prise en compte du groupe américain sur une année pleine, a-t-il indiqué en présentant les résultats.

- Premières synergies -

"La course à la position de numéro un n'est pas la stratégie d'Air Liquide", a-t-il tenu à préciser, en référence à la fusion en préparation entre ses concurrents allemand Linde et américain Praxair, qui prendrait la place du numéro un.

Des premières synergies avec Airgas ont été réalisées en 2016, à hauteur de 45 millions de dollars. L'objectif est d'atteindre plus de 300 millions de dollars de synergies avant la fin 2018.

Parallèlement, Air Liquide a économisé 315 millions d'euros en 2016, en avance sur son objectif de dégager plus de 300 millions par an à compter de 2017 grâce au plan de performance NEOS pour la période 2016-2020.

Dans ce cadre, le résultat opérationnel courant de l'année a progressé de 5,9% à 2,9 milliards d'euros, mais la marge opérationnelle courante a reculé à 16,7% des ventes (en baisse de 1,4 point) reflétant la marge moindre d'Airgas.

Le résultat net est conforme au consensus établi par Bloomberg qui tablait sur 1,846 milliard, tandis que les ventes sont légèrement en-dessous.

Le PDG d'Air Liquide Benoit Potier le 15 février 2017 lors de la présentation des résultats 2016 (AFP/Archives/ERIC PIERMONT)

A la Bourse de Paris à la mi-journée (vers 12h08), l'action Air Liquide gagnait 0,63% à 103,30 euros, après une ouverture en baisse, dans un marché en hausse de 0,45%.

Après l'intégration réussie d'Airgas, qui met Air Liquide "en bon ordre de marche pour les quatre années qui viennent", Benoît Potier s'est voulu prudemment optimiste pour 2017, en pointant un contexte d'"incertitude géopolitique pesante" après le Brexit et l'élection de Donald Trump, qui pourrait peser sur les investissements.

Il est "trop tôt" pour évaluer un effet Trump, a dit M. Potier, mais "on a un espoir de voir les infrastructures et l'énergie repartir".

- Rythme d'activité amélioré -

Les difficultés du secteur de l'énergie ont pesé sur les ventes au secteur Industriel Marchand aux Etats-Unis en 2016. L'activité d'ingénierie a également pâti du contexte économique.

M. Potier observe cependant qu'en ce début d'année "le rythme d'activité s'est amélioré" dans plusieurs secteurs. Il a exprimé "un petit espoir que les signaux passent un peu plus au vert".

Le groupe mise sur son secteur Santé en croissance, de même que sur des nouveaux débouchés (spatial, biogaz, hydrogène énergie) réunis dans le pôle Marchés globaux et Technologies.

Les prise de commandes dans cette nouvelle entité dépassent actuellement celles des activités traditionnelles en ingénierie et construction, a fait valoir M. Potier.

Air Liquide va donc continuer à se développer sur ces marchés en croissance, et en particulier l'hydrogène comme énergie du futur (AFP/ERIC PIERMONT)

Air Liquide va donc continuer à se développer sur ces marchés en croissance, et en particulier l'hydrogène comme énergie du futur, y compris en s'appuyant sur des start-up.

Le groupe a déjà pris des participations dans une trentaine de sociétés, très différentes, comme Carmat, le concepteur du coeur artificiel, où l'américain Solidia Technologies, spécialiste du béton.

Au Forum de Davos en janvier, 13 sociétés dont Air Liquide ont lancé un "conseil de l'hydrogène" pour promouvoir cette forme d’énergie.

Air Liquide projette de verser un dividende annuel de 2,60 euros par action, en hausse de 2,7%, et d'attribuer à ses porteurs une action gratuite pour 10 détenues.

© 2017 AFP