Aérien: Niki Lauda reprend les commandes de son ex compagnie-Niki

L'ancien champion du monde autrichien de F1 Niki Lauda, le 14 avril 2017 à Manama (AFP/Archives/ANDREJ ISAKOVIC)

Quinze ans après l'avoir fondée en 2003, l'ancien champion du monde autrichien de F1 Niki Lauda va reprendre le contrôle de la compagnie à bas coûts Niki, aux dépens du groupe hispano-britannique IAG/Vueling, précédemment retenu pour le rachat des actifs de cette ex-filiale d'Air Berlin.

Dans un nouveau coup de théâtre dans ce dossier, les administrateurs autrichien et allemand de la compagnie ont annoncé tôt mardi avoir retenu l'offre de M. Lauda, 68 ans, au terme d'un troisième appel d'offre lancé mi-janvier.

"A l'issue d'un appel d'offre transparent, (la société) Laudamotion GmbH s'est imposée tôt dans la matinée comme la mieux offrante", ont déclaré dans un bref communiqué commun les administrateurs.

Aucun détail sur la transaction n'a été précisé à ce stade. Les administrateurs ont précisé tabler sur un feu vert "rapide" des autorités des deux pays pour la finalisation du dossier.

M. Lauda, qui avait cédé l'intégralité de Niki à Air Berlin en 2011, n'avait pas caché son intérêt pour un rachat de son ex-compagnie dans le cadre de la liquidation du groupe allemand.

Lors de la procédure initiale lancée en septembre en Allemagne, il avait annoncé offrir quelque 100 millions d'euros avec les britanniques Thomas Cook et Condor pour le rachat. Mais le géant allemand Lufthansa avait été préféré.

Lufthansa avait toutefois jeté l'éponge début décembre en raison de réserves de l'Autorité européenne de la concurrence, qui craignait que le premier transporteur européen prenne une position par trop hégémonique en Europe centrale.

Placé en redressement judiciaire, Niki avait finalement vu fin décembre ses principaux actifs attribués à IAG/Vueling, préféré par les autorités allemandes à M. Lauda, qui avait présenté une nouvelle offre, sa deuxième.

L'opération portait sur le rachat de "jusqu'à 15 avions de la famille A320 et un portefeuille de créneaux horaires attractifs" pour "20 millions d'euros", plus jusqu'à "16,5 millions d'euros" de liquidités pour la compagnie, selon IAG. L'opérateur avait indiqué prévoir d'employer environ 740 des 1.000 salariés de Niki.

- Relance "dès mars" -

Mais la procédure, qui devait être finalisée fin février, a été totalement relancée mi-janvier: l’Autriche s'est en effet déclarée compétente dans le dossier, le siège social de Niki se trouvant dans ce pays.

Outre IAG et M. Lauda, l'irlandais Ryanair avait annoncé vouloir concourir pour ce troisième appel d'offres en quatre mois.

Le triple champion du monde de Formule 1, qui jouit toujours d'une très forte notoriété dans son pays, a mené une campagne très active pour remporter le morceau, promettant que la compagnie serait préservée en tant qu'entité.

"Dès mars 2018, Niki va revivre comme transporteur autrichien avec siège et plate-forme opérationnelle à Vienne", avait-il assuré la semaine dernière dans une lettre ouverte, assurant: "Si mon offre l'emporte, nous redonnerons, ensemble, de l'élan à la boîte et au transport aérien autrichien et européen".

M. Lauda avait également promis "une offre d'emploi" pour tous les salariés de la compagnie, dont les avions sont cloués au sol depuis décembre.

Le gouvernement à Vienne n'avait pas caché considérer d'un oeil favorable un retour de la compagnie dans le giron autrichien alors que le marché aérien du pays est largement dominé par Lufthansa, propriétaire de l'ex-compagnie nationale Austrian.

Malgré le redressement judiciaire, le ministère des Transports autrichien avait prolongé jusqu'à début mars la licence d'exploitation de la compagnie et indiqué être prêt à la prolonger davantage si nécessaire.

M. Lauda, qui dès 2004 avait cédé 24% de Niki à Air Berlin, a toujours assuré que sa compagnie avait été bénéficiaire "dès le premier jour". La compagnie a transporté quelque 23 millions de passagers au départ et à l'arrivée de Vienne-Schwechat.

© 2018 AFP

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