Dans l'Arctique, la difficile quête d'un tourisme durable

Le bateau hybride diesel-électrique Kvitbjorn lors d'une excursion dans la baie de Borebukta, le 3 mai 2022 dans l'archipel du Svalbard, en Arctique (AFP/Jonathan NACKSTRAND)

Comment profiter d'une nature immaculée sans lui nuire? Haut perché dans l'Arctique, un archipel norvégien cherche à jouer la carte du tourisme durable, une piste aussi séduisante que complexe à mettre en oeuvre.

A 1.300 kilomètres du pôle Nord, le Svalbard (ou Spitzberg), c'est l'aventure polaire à portée d'un simple vol de ligne.

Immensités sauvages à couper le souffle, ours blancs, soleil de minuit ou aurores boréales selon les saisons...

Un passager du bateau hybride diesel-électrique Kvitbjorn lors d'une excursion dans la baie de Borebukta, le 3 mai 2022 dans l'archipel du Svalbard, en Arctique (AFP/Jonathan NACKSTRAND)

Mais, dans une région qui se réchauffe trois fois plus vite que la planète, c'est aussi, comme le canari dans la mine, une inquiétante vitrine du changement climatique.

Au fil des années, les filons de charbon, la raison d'être historique de la présence humaine sous ces latitudes, ont presque tous fermé et le tourisme est devenu, avec la recherche scientifique, l'un des principaux piliers et employeurs de l'économie locale.

Ronny Brunvoll, directeur de Visit Svalbard, l'association des professionnels du tourisme, le 9 mai 2022 à Longyearbyen, dans l'archipel du Svalbard, en Arctique (AFP/Jonathan NACKSTRAND)

"C'est toujours difficile à défendre parce qu'on sait que le tourisme soulève des défis dans tous les endroits que les gens visitent mais aussi d'un point de vue climatique", admet Ronny Brunvoll, directeur de Visit Svalbard, l'association des professionnels du tourisme.

"Mais on ne peut empêcher les gens de voyager, de se rendre visite, alors il faut trouver des solutions", ajoute-t-il.

Un renard blanc, le 4 mai 2022 à Longyearbyen, dans l'archipel du Svalbard, en Arctique (AFP/Jonathan NACKSTRAND)

Sur l'archipel où 65% des espaces sont protégés, les quelque 140.000 visiteurs annuels (chiffres pré-Covid) doivent, à l'instar des 3.000 habitants, se plier à des règles strictes: interdiction de déranger la faune --traquer un ours polaire est passible d'une grosse amende-- ou de cueillir des fleurs sur ces terres où la végétation est rare...

Des touristes arrivent à l'aéroport de Longyearbyen, le 2 mai 2022 dans l'archipel du Svalbard, en Arctique (AFP/Jonathan NACKSTRAND)

"On est vraiment face à la nature en fait, on n'a plus beaucoup d'espaces comme ça", témoigne Frédérique Barraja, une photographe française rencontrée à l'aéroport.

"Ca attire comme tout lieu rare. Après, ils restent fragiles, donc il faut les visiter de manière respectueuse".

Ultra polluant, le fuel lourd, communément utilisé par les gros bateaux de croisière, est banni des eaux de l'archipel depuis le début de l'année, avant même l'entrée en vigueur de son interdiction progressive dans l'ensemble de l'Arctique à compter de 2024.

L'archipel norvégien du Svalbard (AFP/Cléa PÉCULIER)

Sans doute un autre clou dans le cercueil pour ces mastodontes des mers décriés, qui débarquent parfois jusqu'à 5.000 passagers à Longyearbyen, le modeste chef-lieu de l'archipel dont les infrastructures, de la voirie jusqu'aux toilettes, ne sont pas dimensionnées pour de telles foules.

- L'électrique, c'est fantastique -

Dans un secteur touristique tourné vers une clientèle plutôt exclusive, certains acteurs devancent ou vont au-delà de la réglementation, tel Hurtigruten qui s'est fixé l'ambition d'être "le voyagiste le plus écologique au monde".

Des touristes en motoneiges électriques, le 8 mai 2022 à Longyearbyen, dans l'archipel du Svalbard, en Arctique (AFP/Archives/Jonathan NACKSTRAND)

La durabilité "ne devrait pas être un avantage compétitif", affirme un haut responsable du groupe, Henrik Lund. "Cela devrait juste être un ticket d'entrée pour pouvoir opérer".

Ayant banni le plastique jetable dès 2018, le tour-opérateur offre aujourd'hui des promenades en motoneige électrique et, depuis peu, des excursions en mer à bord d'un petit bateau hybride diesel-électrique novateur, le Kvitbjørn ("ours blanc" en norvégien).

"Sur les sites d'exploration idylliques, on passe au tout-électrique, on devient silencieux et on n'émet aucune fumée de combustion", vante Johan Inden, président de la division maritime du motoriste Volvo Penta.

Le bateau hybride diesel-électrique Kvitbjorn lors d'une excursion dans la baie de Borebukta, le 3 mai 2022 dans l'archipel du Svalbard, en Arctique (AFP/Jonathan NACKSTRAND)

Un petit bémol cependant: au Svalbard, l'électricité provient encore d'une centrale au charbon, source d'énergie fossile qui contribue au réchauffement climatique.

"L'électrification a du sens quelle que soit la source d'énergie", rassure Christian Eriksen, un responsable de l'ONG environnementale norvégienne Bellona.

La dernière mine de charbon en activité, le 4 mai 2022 près de Longyearbyen, dans l'archipel du Svalbard, en Arctique (AFP/Jonathan NACKSTRAND)

Qu'il provienne de sources "sales" ou "propres", l'électrique "permet de toute façon de réduire les émissions", souligne-t-il, en invoquant une étude sur les voitures électriques concluant en ce sens.

Mais "cette réduction sera sensiblement plus importante quand la centrale à charbon sera remplacée".

Un jour qui ne saurait tarder: Longyearbyen veut fermer sa polluante centrale d'ici à l'automne 2023, mettre le paquet sur les énergies renouvelables et réduire ses émissions de 80% d'ici à 2030.

Vue de Longyearbyen, le 6 mai 2022 dans l'archipel du Svalbard, en Arctique (AFP/Archives/Jonathan NACKSTRAND)

Mais "on peut faire ce qu'on peut localement, y compris sur les émissions de motoneiges ou de voitures, il faut reconnaître que le vrai gros problème, c'est le transport vers et depuis Svalbard tant pour le tourisme que pour nous, locaux, qui vivons ici", dit M. Brunvoll.

"A Longyearbyen, nous avons une empreinte climatique par habitant qui est démente".

© 2022 AFP

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