Le Portugais Mario Centeno quitte la présidence de l'Eurogroupe

Mario Centeno lors d'une conférence de presse au ministère des Finance à Lisbonne, le 4 mars 2020 (AFP/Archives/CARLOS COSTA)

Mario Centeno, surnommé le "Cristiano Ronaldo de l'Ecofin", a annoncé mardi son intention de quitter la présidence de l'Eurogroupe qu'il occupait depuis décembre 2017, aussitôt après avoir remis sa démission du poste de ministre portugais des Finances.

Les spéculations sur un départ imminent de M. Centeno circulaient depuis plusieurs mois, lui attribuant des visées sur le poste de gouverneur de la Banque du Portugal qui se libère le 7 juillet.

"Mon mandat en tant que président de l'Eurogroupe prendra fin le 13 juillet 2020. Jeudi, j'informerai mes collègues de l'Eurogroupe que je ne briguerai pas un deuxième mandat, car le 15 juin je cesserai d'être ministre des Finances du Portugal", a annoncé M. Centeno sur son compte Twitter.

"Par la même occasion, je lancerai jeudi un appel aux candidatures et je tracerai les grandes lignes du processus conduisant à l'élection prévue le 9 juillet", a ajouté l'économiste de 53 ans.

Selon des sources européennes, les ministres des Finances du Luxembourg, Pierre Gramegna, d'Espagne, Nadia Calvino, et d'Irlande, Paschal Donohoe, seraient susceptibles d'être intéressés pour le remplacer. Ce ne serait par contre pas le cas de leur homologue français, Bruno Le Maire, selon son ministère.

La présidence de l'Eurogroupe est traditionnellement confiée à un ministre des Finances de la zone euro, qui est élu pour un mandat de deux ans et demi à la majorité simple des voix.

- "Le Cristiano Ronaldo de l'Ecofin" -

Mario Centeno a succédé au Néerlandais Jeroen Dijsselbloem le 12 janvier 2018. Il avait été propulsé à la tête de l'Eurogroupe après avoir fait ses preuves au sein d'un gouvernement socialiste capable de concilier croissance et discipline budgétaire.

L'ancien ministre des Finances allemand Wolfgang Schäuble l'avait un jour décrit comme "le Cristiano Ronaldo de l'Ecofin", le conseil pour les Affaires économiques et financières de l'Union européenne.

Abondamment relayée, l'anecdote avait contribué à en faire le visage du redressement du Portugal, un des maillons faibles de la zone euro ayant dû recourir à un plan d'aide internationale pour surmonter la crise de la dette.

"Notre collègue a fait du très bon travail. La question de l'avenir va maintenant se poser. Le temps n'est pas à la spéculation, mais je peux vous dire que le gouvernement allemand a une vision très claire", a déclaré mardi le ministre allemand des Finances, Olaf Scholz, avant une visioconférence avec ses homologues des 27 pays de l'UE.

En réalité, Mario Centeno a beaucoup déçu ses homologues qui, en coulisse, critiquaient son manque de charisme et d'autorité.

Son départ "met fin à un chapitre qui a rendu l'Eurogroupe de moins en moins pertinent", a commenté Lucas Guttenberg, analyste à l'Institut Delors de Berlin, sur Twitter.

- "Passage de témoin tranquille" -

Avant que Mario Centeno confirme lui-même son départ de l'Eurogroupe, la présidence de la République portugaise avait annoncé qu'il avait décidé de démissionner et qu'il serait remplacé dès lundi par Joao Leao, jusqu'ici secrétaire d'Etat au Budget.

A la mi-mai, M. Centeno avait conservé de justesse son poste de ministre des Finances, le Premier ministre Antonio Costa lui ayant alors réaffirmé sa confiance après que ce dernier l'eut mis dans l'embarras devant le Parlement.

M. Costa avait dû s'excuser publiquement après avoir assuré au Parlement qu'un prêt de 850 millions d'euros destiné à renflouer Novo Banco ne serait versé qu'après la conclusion d'un audit sur cette banque en difficulté, alors qu'en réalité M. Centeno avait déjà donné son feu vert à l'opération.

L'annonce de sa démission est intervenue pendant un conseil des ministres qui a adopté un budget rectificatif pour 2020 tenant compte de l'impact de la crise sanitaire provoquée par la pandémie de coronavirus sur les comptes publics portugais, estimé à quelque 13 milliards d'euros.

D'après le ministère des Finances, M. Centeno devait lui-même présenter ce document lors d'une conférence de presse mardi en fin de journée.

S'affichant mardi aux côtés de M. Centeno et de son successeur, le Premier ministre Antonio Costa a assuré qu'il y avait "un passage de témoin tranquille qui souligne la continuité de notre politique".

© 2020 AFP

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