La Chine, premier marché automobile mondial, connaît un début d’année difficile. Les ventes de voitures neuves ont chuté de 12 % en janvier par rapport à l'année précédente, marquant la première baisse depuis septembre et la plus forte décroissance en près d’un an. Un ralentissement qui intervient alors que les constructeurs automobiles s’affrontent dans une guerre des prix sans précédent.
Un recul marqué par des facteurs conjoncturels
Le marché automobile chinois est particulièrement volatil en début d’année, notamment en raison du Nouvel An lunaire. Cette fête, qui a eu lieu en janvier cette année contre février l’an dernier, perturbe les cycles de vente.
Mais au-delà de ce phénomène saisonnier, les analystes estiment que la demande a été en partie anticipée. De nombreux consommateurs se sont rués sur les concessions fin 2024, profitant de subventions gouvernementales destinées à encourager l’achat de véhicules propres. Ces aides, initialement prévues pour s’arrêter, ont finalement été prolongées en janvier, créant une distorsion des ventes.
Les voitures électriques progressent, mais restent derrière les thermiques
Malgré cette baisse générale des ventes, les véhicules à énergie nouvelle (NEV) – regroupant les voitures électriques et hybrides rechargeables – continuent de gagner du terrain. En janvier, leurs ventes ont progressé de 10,5 % sur un an, représentant désormais 41,2 % du marché. Toutefois, ce segment peine toujours à dépasser les ventes de voitures thermiques, un phénomène qui s’explique en partie par les habitudes d’achat en milieu rural.
"La période précédant le Nouvel An lunaire est traditionnellement une saison de pointe pour les achats de voitures dans les zones rurales, la demande provenant principalement des primo-accédants et les véhicules à essence représentant une plus grande proportion", explique Cui Dongshu, secrétaire général de l'Association chinoise des voitures particulières (CPCA).
Pour l’ensemble de l’année 2025, la CPCA prévoit cependant une percée des véhicules électrifiés. Les NEV devraient atteindre 57 % des ventes, contre 47 % en 2024, un tournant majeur pour l’industrie automobile chinoise.
Une guerre des prix qui s’intensifie
Face à la concurrence acharnée et aux défis du marché, les géants de l’électrique sont contraints de jouer sur les prix. BYD, le leader chinois, a annoncé lundi une baisse des tarifs pour ses modèles équipés de fonctions avancées de conduite autonome, désormais proposés à 9 555 dollars (9 260 euros). Un prix nettement inférieur à ceux pratiqués par Tesla, principal rival sur le marché.
Tesla, de son côté, a réagi en étendant ses remises et ses incitations financières en Chine, tandis que d’autres acteurs comme Xpeng et Nio proposent désormais des financements à taux zéro pouvant aller jusqu’à cinq ans pour certains modèles.
Exportations en berne
Si la Chine mise sur l’exportation pour dynamiser son marché automobile, le début d’année n’est pas des plus prometteurs. Les ventes à l’international ont progressé de seulement 3 % en janvier, atteignant 380 000 unités, après un ralentissement de 6 % en décembre. Une dynamique qui montre que même sur le marché mondial, la concurrence s’intensifie.
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