L'A350, le dernier né d'Airbus sur le long-courrier

Un Airbus A350-900 sur le tarmac de l'aéroport Arturo Merino Benitez Airport, à Santiago du Chili, le 1er avril 2014 (AFP/Archives/Martin BERNETTI)

L'Airbus A350, dont 50 exemplaires ont été commandés lundi par la compagnie Emirates, est un biréacteur long-courrier destiné à concurrencer les Boeing 777 et 787 dans la gamme d'avions de ligne de nouvelle génération en matériaux composites.

La commande de la plus importante compagnie aérienne du Moyen-Orient est l'une des plus grandes pour cet appareil, après celle passée par la concurrente Qatar Airways (76 appareils).

Elle porte sur 50 A350-900 pour un montant de 16 milliards de dollars (14,4 milliards d'euros), selon Emirates. Le prix catalogue 2018 d'Airbus, le dernier dévoilé par l'avionneur européen, est de 317,4 millions de dollars pour l'A350-900 et de 366,5 millions pour l'A350-1000, version allongée de l'appareil.

Initialement lancé en 2005, le programme avait été vertement critiqué par les clients potentiels qui n'y voyaient qu'un dérivé de l'A330, forçant l'avionneur européen à retourner à la planche à dessin.

Un an plus tard, Airbus relançait son programme sous le nom d'A350 XWB ("extrawide body"). L'A350 est décliné en deux modèles, l'A350-900, dont la première livraison remonte à décembre 2014, et l'A350-1000, livré depuis février 2018.

L'A350 XWB, comme le Boeing 787, est construit à plus de 50% en matériaux composites plus légers que le métal. Il consomme ainsi 25% de carburant de moins que les avions actuels de la catégorie et nécessite moins de maintenance tout en résistant mieux à la corrosion.

L'utilisation du composite en grandes quantités a posé un défi industriel pour Airbus et ses fournisseurs, provoquant plusieurs mois de retard dans le programme, dont le coût a dépassé 10 milliards d'euros.

D'une capacité de 300 à 350 places dans une configuration de trois classes différentes, l'A350-900 a un rayon d'action de 15.000 kilomètres, selon l'avionneur.

Son grand-frère A350-1000 est une version allongée de 7 mètres (74 de long) et peut emmener 350 à 410 passagers sur 16.100 kilomètres.

Assemblé à Toulouse, l'A350 est équipé de moteurs Trent XWB produits par Rolls Royce.

A fin octobre, il était commandé à 913 exemplaires (737 A350-900 et 176 A350-1000) par 50 clients et 320 avaient été livrés.

Suivant les configurations, il est en concurrence avec le Boeing 787, commandé à 1.455 exemplaires depuis sa mise en service en 2011, ou le Boeing 777. Quelque 1.903 exemplaires ont été commandés dans les différentes versions de ce best-seller depuis son lancement en 1995.

Emirates est le plus gros client (avec 162 avions commandés dont 112 ont été livrés) du géant des airs du constructeur européen, l'A380, dont Airbus a annoncé en début d'année la fin de la production pour 2021.

© 2019 AFP

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