Zesco poursuivi par Maamba Collieries

Zesco poursuivi par Maamba Collieries sur la dette de 300 millions de dollars américains que 500 $ US ...

Le ministre de l’Énergie Mathew Nkhuwa a confirmé que Maamba Collieries a ouvert une procédure d’arbitrage devant la Haute Cour de Londres contre Zesco pour récupérer 300 millions de dollars dus pour la fourniture d’électricité.

Africa Confidential, dans sa dernière publication, a révélé qu’un jugement en faveur de Maamba Collieries pourrait éventuellement forcer la liquidation des actifs de Zesco pour faire face à la facture et augmenter encore le risque déjà élevé de défaut souverain.

M. Nkhuwa a déclaré lors d’un point de presse que le gouvernement était au courant du processus d’arbitrage entre Maamba Collieries et Zesco devant la Haute Cour de Londres, mais que son ministère n’avait reçu aucune convocation de la société ou du tribunal.

Et Africa Confidential rapporte que les détenteurs d’obligations zambiennes sont mystifiés par un prêt fantôme d’un demi-milliard de dollars américains que le PF a contracté entre décembre 2019 et janvier 2020.

Les créanciers sont en outre perplexes quant au fait que le PF refuse de révéler qui leur a prêté l’argent (qui n’a rien à voir avec la Chine ou l’un de ses projets) et le but pour lequel il a été utilisé, rapporte Africa Confidential dans sa dernière édition publiée le 20 octobre 2020.

Lors d’une réunion virtuelle avec les détenteurs d’obligations début septembre 2020, le gouvernement zambien a demandé un moratoire de six mois pour un paiement de coupons, mais aucun quorum n’a été atteint par les détenteurs d’obligations, ce qui a entraîné la décision repoussée au 13 novembre, un jour avant la fin du délai de grâce de 30 jours sur les paiements d’obligations.

Les finances publiques ne peuvent déjà pas respecter les paiements de coupons obligataires, ce qui rend peu probable que l’État puisse renflouer Zesco.

Un jugement en faveur de Mwamba pourrait éventuellement forcer la liquidation des actifs de Zesco à respecter le projet de loi et provoquer la chute d’autres dominos de la dette, augmentant encore le risque déjà élevé de défaut souverain.

Les dettes de Zesco sont garanties par l’État.

Les finances publiques ne peuvent déjà pas respecter les paiements de coupons obligataires, ce qui rend peu probable que l’État puisse renflouer Zesco.

La dette d’électricité aggrave le risque de défaut Les actifs du fournisseur d’électricité de l’État Zesco risquent d’être liquidés pour payer une dette de 300 millions de dollars américains à Maamba Collieries Limited pour l’électricité fournie par sa centrale au charbon, qui est intégrée à une mine de charbon.

Maamba a invoqué des clauses dans ses contrats pour forcer l’arbitrage sur la dette, qui aura lieu à Londres après les communications ont été faites au milieu de cette année.

Zesco devrait réagir dans les trois prochaines semaines.

Maamba estime que le tribunal le favorisera dans cette affaire, car il s’agit d’une simple dette découlant d’un défaut de paiement d’un service.

Les audiences auront lieu « bientôt », a indiqué une source, bien que Zesco veuille tirer le plus longtemps possible sur l’affaire.

En règle générale, les affaires d’arbitrage prennent beaucoup de temps, et un jugement est peu probable avant les élections d’août prochain.

Si les conditions ne s’améliorent pas radicalement pour la Zambie pendant que l’arbitrage se poursuit, les répercussions pour Zesco et le gouvernement pourraient être désastreuses.

Un défaut de paiement de Zesco pourrait déclencher des provisions par défaut pour d’autres prêts Zesco, ce qui signifie que les prêteurs pourraient accélérer les remboursements de prêts – que ni Zesco ni le gouvernement ne peuvent payer.

Si Zesco ne peut pas respecter la sentence du tribunal arbitral, Maamba pourrait saisir les actifs de Zesco pour obtenir son argent.

Cela pourrait inquiéter d’importants prêteurs chinois, dont la banque chinoise Exim Bank et la Industrial and Commercial Bank of China (ICBC), qui ont prêté ensemble 1,7 milliard de dollars pour le projet Kafue Gorge Lower Hydro.

Le prêt est toutefois clôturé et assuré, et l’actif ne pourrait pas être touché si Zesco demeure une préoccupation permanente.

Bien que les dettes de l’euro-obligation et de Zesco soient séparées, les deux exigent le Trésor qu’il ne peut pas satisfaire.

La crise de Zesco survient après des années où le gouvernement a maintenu les prix de l’électricité à un bas niveau pour stimuler les perspectives électorales du Front patriotique.

Les prêteurs et les institutions financières internationales, comme la Banque africaine de développement, ont plaidé auprès de Zesco pour qu’elle réduise ses effectifs, ce que les critiques ont qualifié de « système de protection sociale » utilisé pour fournir des emplois improductifs.

Zesco also, PF sources said, employs PF cadres in order to finance their and the party’s work.

This makes them effectively ‘ghost’ workers inflating the wages bill while contributing nothing to the company.

The AfDB in particular has been urging reform of Zesco’s employment policy.

And the news of the arbitration proceedings came just as holders of Zambia’s US$3 billion in bonds met on 20 October to consider its plea for a six-month standstill in coupon payments.

There was no quorum so the decision will now be taken on 13 November, one day before the 30-day grace period on the bond payments ends.

Many not in favour of the deal simply abstained, say sources.

The reprieve gives the government more time in which to improve its case for the standstill by offering evidence it is tackling key concerns such as Chinese debt and mending fences with the International Monetary Fund.

Up to now, the bondholders were unconvinced by the presentation Lusaka made to back the request for delay.

Instead of winning their confidence and sympathy, it confirmed their belief that Lusaka was guilty of gross financial mismanagement, one of them told Africa Confidential.

It was this, not Covid-19, as the government claims, that is to blame for the current credit squeeze, the source said.

Zambia has admitted that it cannot maintain payments on its Eurobonds or the bulk of its other external debt, raising the prospect of its de facto default becoming a formal one on 14 November.

On 14 October Zambia missed a $42.5m interest payment on the $1bn Eurobond due in 2024, the Treasury having stated the day before that it would be defaulting on all commercial loans, including Eurobonds, if creditors did not agree to its earlier demand for the standstill.

Two further Eurobond coupons fall due on 20 January and 20 March, making a total – including the missed $42.5m payment – of about $120m.

Zambia says it would use that six-month deferral to work out a plan with its advisors, Lazard Freres, and the IMF to make the debt sustainable.

But bondholders doubt this can be done, and previous claims by Lusaka about co-operation with the IMF have proved exaggerated.

Zambian officials have produced an analysis of its debt sustainability, but without IMF help.

Treasury sources say they are keeping it quiet because the outlook is so dire.

Finance Minister Bwalya Ng’andu previously promised to reduce the $7bn disbursement ‘pipeline’ of previously agreed loans by $5bn, but we understand the cut may amount to $1.3bn or less.

The bondholders were briefed on Zambia’s debt position on 22 September when Lusaka made its plea for the ‘standstill’ on payments.

The bondholders were shocked to find that $575m in unexplained new debt – not related to China or its companies’ projects – was incurred in December 2019 and January this year.

Lusaka refused to name the new creditors when answering bondholder questions on 7 October and instead only provided a breakdown of which amounts were on commercial terms and which on non-commercial terms.

It lumped the loans together with Chinese loan disbursements made during the same period to conceal – so the bondholders believe – the identity of the new creditors.

The government has become cagey about details of its debt.

Annual Economic Reports now only reveal the total contracted each year by lender without referencing individual projects, which was the norm prior to 2018.

AERs earlier than 2019 have been removed from the finance ministry website.

The 2019 AER shows $617m in ‘supplier credits’ in the table of loans contracted.

No such reference appears in any of the previous AERs seen by Africa Confidential and it is unclear who the creditors are.

Part of that sum may have come from Chinese dam-builder Sinohydro, which funded at least $400m of the Kafue Gorge Lower Hydro project – a 750MW power station now nearing completion – while Zesco was still trying to secure financing, a lawyer familiar with the figures said.

The presentation to bondholders also admitted that arrears worth $1.29bn were owed by parastatals, mainly Zesco, to domestic creditors.

This huge sum seems not to have been included in Zambia’s public debt and should be, Standard Bank said in a memo on 13 October which Africa Confidential has seen.

While other countries such as Angola have succeeded in requesting Chinese banks to have commercial loans included in the Group of 20 Debt Service Suspension Initiative (DSSI), Zambia has failed to do so, leaving arrears piling up – in particular to China’s Exim Bank.

The Treasury said in its statement of 13 October that it would only continue to pay foreign currency denominated debt for a few ‘priority projects’ without detailing which.

Until a few days ago Zambia was at least three months in arrears on its debt payments to the World Bank, Africa Confidential understands, which could have triggered a halt in funding for World Bank projects.

But Zambia cleared the debt to the World Bank just before it missed the Eurobond payment.

This indicates that a policy of prioritising Eurobond payments was abandoned because of the magnitude of the sums due.

Stalling World Bank social projects would damage the ruling Patriotic Front in next year’s election because these projects have high profiles and affect large numbers of Zambians, while Eurobond defaults can be spun as government defiance of greedy bankers unwilling to fund Covid relief.