Assurances: Axa acquiert le groupe américain XL pour environ 12,4 mds EUR

Le directeur général d'Axa, Thomas Buberl, lors de la présentation des résultats 2017 du groupe, le 22 février 2018 à Paris (AFP/ERIC PIERMONT)

En pleine réorganisation de ses activités, l'assureur français Axa s'apprête à débourser plus de 12 milliards d'euros pour s'offrir le groupe XL, spécialisé dans l'assurance dommage des entreprises, en vue de former un nouveau champion mondial de ce secteur.

Cette acquisition va "créer un nouvel Axa" et modifie en profondeur "le profil du groupe", a expliqué Thomas Buberl, son directeur général, lors d'une conférence de presse.

Réalisée avec la bénédiction du groupe XL, elle constitue "une opportunité stratégique unique qui permet à Axa de faire évoluer son profil d'activité d'une entreprise majoritairement présente sur (l'assurance) vie, épargne, retraite, vers un acteur dont l'assurance dommage devient le métier principal", a fait savoir l'assureur.

Dans le détail, Axa va débourser quelque 15,3 milliards de dollars (12,4 milliards d'euros) pour acquérir 100% du capital du groupe XL. L'opération devrait être finalisée au cours du second semestre 2018 et ne donnera lieu à "aucune augmentation de capital", a souligné M. Buberl.

Avec XL, Axa sera propulsé au rang de "champion mondial du marché de l'assurance dommages des entreprises avec un chiffre d'affaires en 2016 d'environ 30 milliards d'euros, et de près de 48 milliards d'euros pour l'ensemble de l'activité dommages", poursuit-il.

Cette acquisition sera la plus importante réalisée par Axa depuis celle de l'assureur suisse Winterthur en 2006 pour 8,9 milliards d'euros.

A la Bourse de Paris, l'annonce ne profitait toutefois guère à Axa, qui chutait de 7,29% à 23,23 euros vers 11H05, certains investisseurs s'inquiétant du financement de l'opération même si celle-ci était jugée globalement positive.

- Réduire les risques financiers -

Cette acquisition n'est pas une "combinaison de réduction des coûts, mais de complémentarité avec une vision de croissance", a mis en avant M. Buberl.

Fondé en 1986 et installé aux Bermudes, le groupe XL est spécialisé dans l'assurance dommages des entreprises et la réassurance, avec une forte présence en Amérique du Nord, en Europe, sur le marché du Lloyd's et dans la région Asie-Pacifique.

Thomas Buberl, directeur général de l'assureur français Axa, après la présetation des résultats 2017 du groupe, à Paris, le 22 février 2018 (AFP/Archives/ERIC PIERMONT)

Coté à Wall Street, l'assureur a engrangé 15 milliards de dollars de primes en 2017 et affiche une capitalisation boursière d'environ 11 milliards de dollars. Il emploie environ 7.400 personnes à travers le monde.

Ce rachat intervient alors que le groupe Axa est engagé depuis 2016 dans un vaste plan stratégique à l'horizon 2020, qui prévoit de réduire l'exposition du groupe aux risques financiers, tout en recentrant ses activités autour d'une quinzaine de marchés sur la soixantaine de pays où il était jusqu'à présent actif.

En pratique, cette feuille de route vise notamment à réduire la part des activités en assurance vie, au profit de segments plus porteurs tels que l'assurance dommage des entreprises et la santé. Cela s'était déjà traduit début janvier par l'annonce du rachat de Maestro Health, société américaine de gestion numérique des couvertures de santé.

L'acquisition du groupe XL "s'inscrit parfaitement dans la stratégie (...) d'Axa qui vise à favoriser les produits permettant des interactions plus fréquentes avec les clients" et vient renforcer son positionnement "sur les moyennes entreprises", souligne l'assureur.

Ainsi, "le profil de risque du futur groupe Axa sera fortement rééquilibré vers les risques assurantiels, avec une plus faible exposition aux risques financiers", ajoute-t-il.

- Retour dans la réassurance -

Un enjeu d'autant plus crucial qu'Axa et la plupart de ses rivaux en Europe continuent à pâtir du niveau très bas des taux d'intérêt qui complique la tâche de faire fructifier les primes d'assurance versées par les clients, sur fond de concurrence intense à laquelle se conjuguent les défis de la révolution numérique.

XL Group "nous donne un accès au marché américain du dommage qu'on n'a pas aujourd'hui", a déclaré M. Buberl. La cible permet également à Axa de faire son grand retour sur le marché de la réassurance.

L'assureur Axa prévoit de revoir sa stratégie vis-à-vis de ses activités américaines existantes (AFP/Archives/MARCO BERTORELLO)

Axa prévoit par ailleurs de revoir sa stratégie vis-à-vis de ses activités américaines existantes, dont il veut désormais "accélérer le désengagement", évoquant la possibilité de procéder à de nouvelles cessions dans le futur.

L'assureur avait déjà annoncé l'an passé son intention d'introduire en Bourse ses activités américaines, principalement constituées en assurance vie.

Ce projet a été réaffirmé lundi, Axa jugeant que les conditions actuelles de marché sont "bonnes". Cette mise en bourse, conjuguées à diverses autres transactions, devrait rapporter 6 milliards d'euros qui serviront à financer l'achat de XL.

"L'objectif est de sortir au fil du temps" des activités américaines d'assurance vie, a fait savoir M. Buberl.

© 2018 AFP

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