Les prix reculent aux États-Unis en mars, l'inflation chute à 2,4 % sous l'effet du pétrole

Les prix reculent en mars aux États-Unis, une première depuis des mois. L’inflation annuelle s’affiche désormais à 2,4 %, en net ralentissement par rapport aux 2,8 % relevés en février. Une surprise de taille, surtout dans un contexte de pressions persistantes sur les marchés mondiaux, où la hausse des tarifs douaniers américains laissait entrevoir un mouvement inverse.

Ce repli inattendu s’explique avant tout par la chute brutale des prix à la pompe : le baril de brut a fortement dévissé, entraînant une baisse de 6,3 % du prix de l’essence sur un seul mois. Résultat, l’indice des prix à la consommation (CPI) publié par le département du Travail s’est contracté de 0,1 % en mars. Une évolution que les marchés n’avaient pas vue venir, eux qui anticipaient une hausse de 0,1 %, selon le consensus MarketWatch.

Le pétrole entraîne l'inflation vers le bas

Le recul de l’indice CPI s'explique principalement par l’évolution du secteur énergétique. Alors que les consommateurs américains avaient déjà bénéficié d’un léger repli en février, la tendance s’est nettement accélérée le mois suivant. En glissement annuel, les prix de l’énergie chutent de 9,8 %, accentuant la détente des prix à la consommation dans l’ensemble du pays.

Cette dynamique contrastait pourtant avec les prévisions des analystes, qui tablaient sur une inflation de 2,6 % en mars. L’écart s’explique en partie par un calendrier : les nouveaux droits de douane imposés par l’administration Trump n’étaient pas encore pleinement appliqués à cette période. Leur impact, plus inflationniste, pourrait se faire ressentir à partir d’avril ou mai.

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Mais en mars, la tendance était claire : les carburants, moteurs traditionnels de la hausse des prix, ont cette fois contribué à faire baisser l’indice général.

Pourquoi cette baisse n’est pas forcément une bonne nouvelle

Une inflation qui ralentit peut sembler bénéfique à première vue, mais les économistes restent prudents, estimant que ce mouvement pourrait n’être que temporaire. En effet, plusieurs facteurs pourraient rapidement inverser cette tendance. Les surtaxes imposées par les États-Unis sur certains produits étrangers entraîneront mécaniquement une hausse de leurs prix. Par ailleurs, le marché du travail demeure tendu, avec des salaires qui continuent de progresser, ce qui alimente la pression inflationniste. Enfin, le rebond des cours du pétrole, amorcé dès le début du mois d’avril, constitue un autre signal d’alerte sur un possible retour de l’inflation.

Autrement dit, cette accalmie de mars pourrait n’être qu’un répit de courte durée avant un nouveau cycle haussier.

D’autant que cette baisse des prix complique la tâche de la Réserve fédérale. L’institution surveille de près les données d’inflation pour ajuster ses taux directeurs. Un repli trop marqué pourrait retarder des décisions de hausse de taux, pourtant jugées nécessaires pour éviter une surchauffe à moyen terme.

Que peut-on attendre pour les mois à venir ?

La publication de ces chiffres intervient à un moment charnière pour l’économie américaine. La Fed se trouve dans une position délicate : maintenir ses taux pour accompagner la croissance, ou agir rapidement face aux signaux contradictoires de l’inflation.

Les économistes s’accordent à dire que les prochains mois seront décisifs. Si la baisse des prix du pétrole se poursuit, l’inflation pourrait continuer à se tasser. Mais si les droits de douane commencent à impacter massivement les importations, le mouvement inverse est tout aussi probable.

En mars, les Américains ont respiré un peu à la pompe. Mais ce répit pourrait bien être de courte durée.

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