La potasse a vu ses cours s'effondrer, lorsque le russe Uralkali sortait définitivement en 2013, de l'alliance BPC (Belarus Potash Company) formée avec son partenaire bélarusse Belaruskali. Cette annonce officielle actait la fin d'un duopole avec le canadien Canpotex. S'ensuivit des années de surcapacité de production pour atteindre des points bas en mars 2020 depuis 13 ans.
Source Index Mundi
Face à une demande mondiale forte en sortie de Covid, les cours ont progressivement remonté, avant d'atteindre un pic au-dessus de 1000$ la tonne suite à l'invasion de la Russie en Ukraine. Une fois que les effets du conflit se dissiper dans le temps, ils ont connu un reflux notable sans pour autant revenir sous les niveaux d'avant-Covid.
Derrière les cours de la potasse, ce minerai, considéré comme critique par l'administration Trump, dissimule des enjeux majeurs. Il constitue un baromètre essentiel de l'économie. Par ailleurs, la potasse possède une dimension géopolitique auquel le grand public ne soupçonne pas. Les investisseurs pourraient dégotter des opportunités sous les radars du marché.
Un élément majeur dans l'agriculture
La potasse est pratiquement employée dans l'agriculture, plus précisément pour améliorer les rendements et la fertilité des sols. Sans elle, vous n'aurez pas des aliments naturels de belle qualité, lorsque vous faites vos courses. En petite quantité, la potasse est présente dans les médicaments, la céramique et les détergents.
Production mondiale de potasse en 2024 - Source USGS (United States Geology Survey)
En 2024, le Canada, la Russie et la Biélorussie occupent les trois premières places en termes de production. Vient ensuite la Chine qui était sur le podium en 2022. À eux quatre, ils représentent environ 78 % de la production mondiale et disposent des réserves suffisantes pour absorber une demande croissante.
Toutefois, comme toute matière première, ce marché reste à la merci de la volatilité des prix, en raison de la loi de l'offre et de la demande, des conditions climatiques et des politiques économiques. Les producteurs font face à une concurrence accrue depuis la fin du duopole Canpotex-BPC en 2013. D'une part, ils doivent redoubler d'ingéniosité pour optimiser leur rendement agricole. D'autre part, les pays consommateurs chercher à diversifier leurs chaines d'approvisionnements pour éviter une dépendance accrue. Ce qui nous amène à réfléchir à la sécurité alimentaire.
La sécurité alimentaire avant tout
Dans l'univers des matières premières, la potasse n'attire pas l'attention des médias grand public au contraire du pétrole, du gaz et de l'or. Le fait que l'agriculture ne pèse pas lourd dans le PIB des pays occidentaux, expliquerait la confidentialité de ce marché. Pourtant, la potasse est un engrais important en tant que fertilisant. Avec les enjeux de la lutte contre le réchauffement climatique, nous aurons tort de fermer les yeux au risque d'accentuer l'inflation alimentaire perçue par Main Street.
Non seulement, la potasse demeure stratégique pour la sécurité alimentaire planétaire. Mais plus encore, elle permet de limiter la pénurie de terres arables, nécessaires pour soutenir structurellement le secteur agricole. L'accès et les réserves disponibles sont inégalement répartis dans le monde, ce qui constitue un vent contraire pour les pays où l'agriculture reste une activité majeure. Pour enfoncer le clou, trois des quatre premiers pays producteurs ne nouent pas de relations harmonieuses avec l'Occident.
Ainsi, la persistance des tensions / conflits géopolitiques risquerait d'affecter l'accès à la potasse sur le plan mondial. Concentrées dans une poignée de pays, les réserves pourraient se révéler être une arme de pouvoir et d'influence. Cela met en évidence le laisser-aller des pays occidentaux pendant la période dorée de la mondialisation, et donc leur fragilité de la dépendance de leur approvisionnement en matières premières.
Comment profiter du regain d'intérêt sur la potasse
Longtemps boudé par les investisseurs durant une bonne partie des années 2010, les entreprises qui opèrent dans la production de ce minerai critique, ont connu un parcours boursier exceptionnel depuis les points bas du Covid en mars 2020 jusqu'au début du conflit russo-ukrainien. Depuis leurs sommets d'avril 2022, une consolidation importante s'est installée, faisant suite à un reflux de la demande mondiale de potasse et à la diversification des chaînes d’approvisionnement.
Parmi les acteurs majeurs de cette matière première, on retrouve des entreprises telles que le canadien Nutrien (NTR), leader mondial intégré de la production d'engrais, qui se positionne sur l'ensemble de la chaîne de valeur, depuis l'exploitation-production jusqu'à la distribution. Les américains Mosaic, spécialisé dans la production de phosphates et de potasse, et Intrepid Potash, plus modeste, mais focalisé sur l'exploitation minière de potasse, incarnent la diversité de l'univers de la potasse. Du côté européen, l'allemand K+S jouit d'importantes réserves de sel de potasse et d'une solide présence internationale, tandis que l'israélien ICL Group (ICL) se démarque par ses activités intégrées allant des engrais spéciaux aux produits chimiques dérivés des minéraux.
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