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(Actualisation: réaction d'Air Liquide, commentaire d'analyste, contexte)
Air Liquide signe la plus forte hausse du CAC 40 mardi à la mi-journée, soutenu par des informations de presse évoquant une prise de participation du fonds activiste Elliott Management au capital du spécialiste français des gaz industriels.
Vers 12h30, le titre Air Liquide grimpait de 2,9% sur un marché parisien en baisse de 0,3%.
Selon le Financial Times, qui cite des sources proches du dossier, Elliott Management a pris contact avec les dirigeants d'Air Liquide au cours des dernières semaines après avoir acquis des titres du groupe tricolore.
Le montant de cette participation n'a pas pu être établi dans l'immédiat, ajoute le journal, qui ne précise pas non plus sur quoi ont porté les échanges entre le fonds et le groupe.
Contacté mardi par l'agence Agefi-Dow Jones, Air Liquide a fait savoir qu'il ne commentait pas les rumeurs de marché. Un porte-parole d'Elliott Management n'a pas souhaité faire de commentaire.
+ Résultats solides +
Le fonds américain, qui gère quelque 80 milliards de dollars d'actifs, a pris des participations dans plusieurs grands groupes au cours des deux dernières années parmi lesquels BP, PepsiCo et Honeywell, et plus récemment dans le fabricant de puces Synopsis et le London Stock Exchange. En France, il s'est montré plutôt discret depuis son entrée au capital de Pernod Ricard en 2018.
L'intérêt du fonds pour Air Liquide peut surprendre alors que le titre du groupe tricolore a gagné près de 20% depuis le début de l'année et a même atteint un plus haut historique de 180 euros début juillet. Sa capitalisation boursière atteint 108,2 milliards d'euros, selon Factset.
Les résultats du groupe au premier semestre ont été solides, tirés notamment par une forte demande de gaz pour le secteur des semi-conducteurs, et il vise une progression de son bénéfice à taux de change constants et de sa marge opérationnelle sur l'ensemble de l'année.
Toutefois, le champion français des gaz et matériaux avancées pour l'industrie souffre encore d'un écart avec son principal concurrent, Linde, en matière de rentabilité et de retour aux actionnaires, notent les analystes de JP Morgan.
A la fin juin, la marge opérationnelle ajustée du groupe français s'est établie à 20,9% contre 29,5% pour Linde. Ce dernier a par ailleurs distribué 45 milliards d'euros sous forme de dividende et de rachats d'actions au cours des dix dernières années, contre 14 milliards d'euros pour Air Liquide, souligne le Financial Times.
La croissance organique d'Air Liquide s'est également avérée inférieure aux attentes au cours des dernières années, compte tenu de la forte hausse des dépenses d'investissement, selon JP Morgan.
"Air Liquide organise une journée investisseurs virtuelle le 5 octobre, au cours de laquelle le groupe devrait présenter les grandes lignes de son nouveau plan à moyen terme. A la suite de la prise de participation d'Elliott, nous nous attendons à ce que les questions portent sur la crédibilité et le rythme du rattrapage des marges, le cadre en matière de dépenses et de rentabilité des capitaux investis et les rachats d'actions", ajoute l'intermédiaire financier.
Site Internet: https://www.ft.com/content/3d30f551-53af-4fab-8271-3f7fd75d5cfd?syn-25a6b1a6=1
Agefi-Dow Jones The financial newswire