(ABC Bourse) - Atlas Air, géant américain du fret et plus grand utilisateur de Boeing 747, vient d’ouvrir une nouvelle page de son histoire. La compagnie a choisi Airbus pour jusqu’à 40 A350F, un signal fort sur un marché cargo très disputé.

Coup de théâtre dans le ciel du fret aérien. Atlas Air Worldwide, compagnie américaine connue pour exploiter exclusivement des avions Boeing, va acheter pour la première fois des avions-cargos à Airbus. L’accord porte sur 20 A350F fermes, avec 20 appareils supplémentaires en option, et les livraisons doivent s’étaler entre 2029 et 2034.

L’annonce, révélée le 16 mars 2026, dépasse largement le simple cadre commercial. Elle marque l’entrée d’Airbus chez un client jusqu’ici fidèle à Boeing, alors même qu’Atlas Air reste l’un des plus gros opérateurs mondiaux de fret aérien. Pour le constructeur européen, c’est un signal très fort dans la bataille du cargo long-courrier.

Atlas Air commande 20 A350F à Airbus, avec 20 options de plus

Ce choix s’inscrit dans un vaste plan de renouvellement de flotte et de croissance à long terme. Michael Steen, directeur général d’Atlas Air, a résumé la logique de cette décision en une phrase nette : "Cet investissement vise à poursuivre notre croissance". Dans le même entretien, il a ajouté : "Cette commande va renforcer la valeur d'Atlas et, assurément, sa compétitivité".

Derrière cette commande, Atlas Air met en avant une demande toujours soutenue pour ses services. La compagnie estime avoir besoin d’appareils plus économes en carburant pour accompagner son développement, alors que plusieurs grands axes du fret aérien restent sous tension, notamment la liaison transpacifique vers l’est, les routes intra-asiatiques, européennes et sud-américaines.

Le calendrier compte aussi. Airbus vise une certification de l’A350F en 2027. Au moment de l’annonce, l’appareil avait déjà enregistré 81 commandes, notamment auprès d’AviLease, d’Air China Cargo et de MNG Cargo Airlines. Atlas Air ne se contente donc pas d’un pari industriel - la compagnie rejoint un programme déjà bien installé dans le carnet de commandes.

Pourquoi ce contrat historique renforce Airbus face à Boeing

Le symbole est puissant : le plus gros utilisateur de Boeing 747 se tourne vers Airbus pour sa nouvelle génération d’avions-cargos. L’A350F, avec sa structure composite, a précisément été conçu pour aller chercher Boeing sur un terrain où l’avionneur américain a longtemps dominé.

Cette décision ne signifie pas pour autant une rupture totale avec Boeing. Atlas Air n’exclut pas une future commande de 777-8F et continue de qualifier le constructeur américain et GE Aerospace de " partenaires exceptionnels ". L’annonce du 16 mars montre surtout qu’Atlas Air veut garder plusieurs options ouvertes au moment de préparer sa flotte de la prochaine décennie.

Dans un secteur secoué récemment par les tensions autour de la guerre en Iran, Michael Steen s’est pourtant montré confiant sur la trajectoire de fond. La demande liée au commerce électronique et au développement des centres de données soutient, selon lui, la croissance du fret aérien à long terme. Pour Airbus, cette première percée chez Atlas Air ressemble donc à bien plus qu’une vente - c’est une brèche ouverte chez un bastion historique de Boeing.

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