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(ABC Bourse) - Le transport aérien mondial continue d'attirer toujours plus de voyageurs. Pourtant, derrière cette croissance historique du trafic, les compagnies aériennes font face à une forte dégradation de leur rentabilité sous l'effet du conflit au Moyen-Orient et de la flambée du carburant.
Les avions continuent de se remplir à travers le monde, mais les comptes des compagnies aériennes prennent une tout autre direction. Alors que le secteur s'apprête à franchir un nouveau record avec plus de 5 milliards de passagers transportés en 2026, les bénéfices mondiaux devraient être divisés par deux par rapport à l'année précédente.
Réunie à Rio de Janeiro, l'IATA, qui représente 85 % du trafic aérien mondial, prévoit 5,1 milliards de voyageurs cette année, soit une hausse de 2,4 % par rapport aux 4,98 milliards enregistrés en 2025. Malgré cette progression, la guerre au Moyen-Orient et la hausse du prix du kérosène bouleversent les perspectives financières du secteur.
L'IATA maintient ses prévisions de croissance du trafic aérien
Interrogé sur les conséquences du conflit au Moyen-Orient, le directeur général de l'organisation, Willie Walsh, a tenu à relativiser la situation. "Je ne vois pas ça comme une crise", a-t-il déclaré. Il a également souligné : "Vous voyez là un secteur qui table sur une croissance".
Le responsable a même estimé que l'activité resterait dynamique hors zone de conflit. "si on retire l'incidence du Moyen-Orient, nous visons une croissance de 3,5%".
Cette résistance de la demande s'explique notamment par une tendance observée depuis plusieurs années. Selon l'IATA, le prix moyen des billets d'avion a reculé de 26 % sur dix ans, favorisant l'accès au transport aérien malgré les incertitudes économiques et géopolitiques.
Pourquoi les bénéfices des compagnies aériennes chutent fortement
La croissance du trafic ne suffit pourtant plus à compenser l'explosion des coûts. Le carburant reste le principal poste de dépense des transporteurs et la hausse provoquée par les tensions au Moyen-Orient pèse lourdement sur leurs résultats.
Dans un communiqué, Willie Walsh a expliqué : "Les perturbations au Moyen-Orient dues à la guerre et la hausse des coûts des carburants ont fait virer les perspectives pour les compagnies aériennes dans le mauvais sens".
Selon les projections de l'organisation, le bénéfice net mondial du secteur devrait tomber à 23 milliards de dollars en 2026 contre 45 milliards en 2025. Les marges nettes passeraient dans le même temps de 4,2 % à 2 %.
Willie Walsh résume cette dégradation en une formule frappante : "Les bénéfices vont se contracter, de 45 milliards de dollars en 2025 à 23 milliards cette année. Et les marges vont se réduire, passant de 4,2% à 2,0%".
Le bénéfice net moyen par passager atteindrait seulement 4,50 dollars. À ce sujet, le dirigeant de l'IATA observe : "Dans ces circonstances, cela montre de la résilience. Mais ça ne permet même pas d'acheter un hot dog dans la plupart des stades de la Coupe du monde, et ça ne laisse pas beaucoup de sécurité si d'autres coûts ou des impôts devaient augmenter".
Les compagnies du Moyen-Orient confrontées à une année noire
Les transporteurs du Golfe figurent parmi les plus exposés à la crise actuelle. Alors qu'ils affichaient la meilleure rentabilité mondiale en 2025 avec une marge nette de 9,4 %, ils pourraient basculer dans le rouge en 2026 avec une marge négative de 6,1 %.
Des compagnies comme Emirates ou Qatar Airways devraient subir à la fois la baisse du trafic régional et les conséquences opérationnelles du conflit.
À l'inverse, les compagnies européennes pourraient devenir les plus rentables du monde avec une marge nette estimée à 3,1 %, devant l'Amérique du Nord à 2,5 % et l'Asie-Pacifique à 2,1 %.
Malgré ce contexte tendu, l'IATA ne prévoit pas d'effondrement de la demande mondiale. Les revenus du secteur devraient même progresser de 9 % pour atteindre 1.165 milliards de dollars grâce à une hausse du trafic et à une répercussion partielle des coûts du carburant sur les prix des billets.
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