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(ABC Bourse) - Virgin accélère son arrivée dans le tunnel sous la Manche avec une commande de 650 millions d'euros auprès d'Alstom. Le groupe britannique vise un lancement en 2030, avec de nouvelles liaisons vers Paris, Bruxelles et Amsterdam.
Le monopole d'Eurostar dans le tunnel sous la Manche pourrait bientôt vivre ses dernières années. Virgin, le groupe britannique fondé par Richard Branson, vient de commander 12 trains à grande vitesse à Alstom pour 650 millions d'euros. Son ambition : lancer dès octobre 2030 ses propres liaisons entre Londres, Paris, Bruxelles et Amsterdam, sur un marché occupé par Eurostar depuis 1994.
Annoncée ce 9 octobre 2026 par Les Échos, cette commande marque une avancée concrète pour Virgin, qui n'exploite plus de trains depuis décembre 2019. Le groupe prévoit jusqu'à 20 allers-retours quotidiens et compte injecter 7,5 millions de sièges supplémentaires par an sur les liaisons transmanche. Reste à obtenir les dernières autorisations pour faire circuler ses rames sous la Manche.
Virgin commande 12 trains Alstom pour défier Eurostar dès 2030
Pour son retour sur les rails, Virgin a choisi les Avelia Stream du constructeur français Alstom. Ces trains à un seul niveau, reconnaissables à leur future livrée rouge et noire, pourront atteindre 300 km/h. Leur assemblage aura lieu dans l'usine italienne de Savigliano, dans le Piémont, tandis qu'Alstom assurera leur entretien pendant 30 ans.
Le calendrier se précise également. Interrogé par Les Échos, Josh Bayliss, directeur général de Virgin Group, indique que "L'ensemble des douze rames devrait être livrées dès la première année d'exploitation". Le groupe compte donc disposer rapidement de sa flotte pour développer ses dessertes internationales.
Virgin ne financera pas directement l'ensemble de son matériel roulant. Les trains appartiendront à Equitix, une société spécialisée dans les investissements en infrastructures, qui les louera à l'opérateur. L'exploitation sera confiée à une entreprise détenue à parts égales par Virgin Group et le fonds Azzurra Capital.
Sur le plan réglementaire, plusieurs étapes ont déjà été franchies. En octobre 2025, Virgin a obtenu une place dans le centre de maintenance de Temple Mills, près de Londres, jusqu'alors réservé à Eurostar. Puis, en août 2026, le régulateur britannique ORR a approuvé son projet de circulations au départ de Londres-Saint-Pancras à compter d'octobre 2030.
Cette autorisation ne suffit pourtant pas à garantir le lancement des services. Virgin doit encore conclure des accords avec Getlink, maison mère d'Eurotunnel, et SNCF Réseau pour accéder aux infrastructures françaises et à la gare du Nord. Les futurs trains devront également recevoir leur homologation, avec des exigences de sécurité spécifiques aux risques d'incendie dans le tunnel.
Paris-Londres, Virgin prévoit 13 allers-retours par jour face à Eurostar
La future offre de Virgin se concentrera d'abord sur trois grandes destinations européennes. Le groupe prévoit 13 allers-retours quotidiens entre Paris et Londres, quatre entre Londres et Bruxelles et trois jusqu'à Amsterdam. Au total, ces nouvelles circulations représenteraient 7,5 millions de sièges supplémentaires chaque année, dont 4,75 millions sur la liaison avec la France.
Pour Virgin, l'objectif affiché ne consiste pas uniquement à attirer les clients actuels d'Eurostar. Josh Bayliss estime que l'arrivée d'une nouvelle compagnie peut également convaincre davantage de voyageurs de choisir le rail. "Avec la force de la marque Virgin, on peut attirer une demande supplémentaire, et faire grossir le marché", explique-t-il.
Le dirigeant s'appuie sur la notoriété de son groupe en France, malgré la disparition de plusieurs de ses anciennes enseignes. Selon une étude Dynata réalisée en 2023 et citée par Virgin, 92 % des Français connaissent la marque. Parmi eux, neuf sur dix se déclareraient prêts à acheter ses produits.
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