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La Réserve fédérale (Fed) se fait discrète à quelques jours des élections de mi-mandat aux Etats-Unis. Après avoir relevé ses taux en septembre pour la première fois en trois ans, la banque centrale américaine a maintenu sa politique inchangée mercredi, malgré une inflation persistante qui aurait pu justifier un nouveau tour de vis.
Conformément aux attentes du marché, la Fed a choisi de conserver son principal taux directeur entre 3,75% et 4%, un niveau considéré légèrement restrictif pour l'économie. Deux membres du comité de politique monétaire (FOMC) se sont toutefois prononcés en faveur d'une hausse de taux d'un quart de points lors de cette réunion.
Dans un bref communiqué accompagnant sa décision, la Fed a noté que l'inflation restait "élevée" outre-Atlantique, mais que la consommation se montrait résiliente et les investissements "solides". Les créations d'emplois suivent le rythme de la population active et le taux de chômage a peu évolué, précise le communiqué.
A moins d'une semaine des élections, la Fed avait peu d'intérêt à s'immiscer dans le calendrier politique, même si elle assure prendre ses décisions uniquement en fonction de l'inflation et de l'emploi. Pour les analystes de Pictet Wealth Management, un relèvement cette semaine aurait eu le double inconvénient de prendre les marchés par surprise et de "mettre à rude épreuve les relations avec Donald Trump".
Pourtant, les facteurs qui avaient poussé la Fed à durcir sa politique face à l'inflation en septembre n'ont pas disparu: la flambée du pétrole et les tarifs douaniers continuent à tirer les prix vers le haut, tandis que le boom de l'IA crée une forte demande pour de nombreux composants. L'indice des prix à la consommation (CPI) a d'ailleurs quelque peu accéléré en septembre et s'inscrit en hausse de 3,7% sur 12 mois. Même en excluant les prix de l'énergie et de l'alimentation, l'inflation se maintient à 2,6%, alors que la Fed cherche à la ramener à 2%.
Cela fait maintenant plus d'un an que la banque centrale attend en vain des progrès sur le front de l'inflation. Mais elle ne semble pas disposée pour autant à relever fortement ses taux. Selon les dernières projections publiées en septembre, ses membres envisagent une hausse d'un quart de point d'ici à la fin de l'année, suivie d'une stabilité ou d'un seul relèvement l'année prochaine.
En restant l'arme au pied cette semaine, la Fed accrédite l'idée que quelques ajustements ponctuels suffiront à stabiliser les prix. "Les signes de surchauffe de l'économie américaine et d'élargissement des pressions inflationnistes demeurent relativement limités", commente Lucas Meric, stratégiste chez Indosuez Wealth Management. "Le reflux de certaines pressions temporaires, notamment celles liées aux tarifs douaniers et à l'IA, pourrait conduire à une trajectoire d'inflation plus rassurante pour la Fed au cours de 2027", ajoute-t-il.
Plusieurs raisons peuvent dissuader la Fed de se montrer trop restrictive. Si l'économie américaine se porte toujours bien en termes de croissance et de consommation, le marché du travail donne des signes de ralentissement, avec seulement 42.000 créations d'emplois en septembre et une légère remontée du chômage à 4,2%.
Par ailleurs, la remontée des taux d'emprunt sur les marchés depuis cet été signifie que les conditions financières sont déjà nettement moins accommodantes: "La hausse des taux devrait exposer la croissance à un vent contraire plus fort au cours des prochains trimestres et au-delà, ce qui devrait atténuer le risque d'une persistance de l'inflation", pointe l'économiste du fonds obligataire PIMCO Tiffany Wilding dans une note parue cette semaine.
Agefi-Dow Jones The financial newswire