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(Actualisation: déclarations de Jerome Powell.)
La Réserve fédérale (Fed) américaine a comme prévu maintenu sa politique inchangée mercredi et s'est montrée divisée sur l'attitude à adopter dans les mois qui viennent, alors que le conflit au Moyen-Orient laisse planer la menace d'un retour de l'inflation et limite les marges de manoeuvre pour baisser les taux.
Le président de l'institution, Jerome Powell, a par ailleurs annoncé qu'il continuerait de siéger au conseil des gouverneurs de la Fed après la fin de son mandat de président le 15 mai, malgré l'annonce du classement de l'enquête criminelle lancée contre lui par l'administration Trump.
Pour cette dernière réunion présidée par Jerome Powell, les membres de la Fed ont décidé à 11 voix contre une de maintenir le taux des fonds fédéraux entre 3,5% et 3,75%, un niveau proche du taux neutre qui ne stimule ni ne freine l'économie.
Stephen Miran, proche de Donald Trump, s'est prononcé en faveur d'une baisse immédiate d'un quart de point. Trois autres dirigeants ont au contraire soutenu la décision mais souhaitaient supprimer du communiqué de la Fed la phrase évoquant un "biais accommodant", à savoir la possibilité de baisses des taux dans un avenir proche.
A ce stade, cette phrase figure toujours dans le communiqué: "Dans son examen de l'ampleur et du calendrier d'ajustements additionnels de la fourchette de taux des fonds fédéraux, le comité évaluera attentivement les données à venir, l'évolution des perspectives et l'équilibre des risques".
"Nous avons eu une discussion tout à fait vigoureuse à ce sujet", a commenté Jerome Powell au cours de sa traditionnelle conférence de presse, en indiquant que la Fed pourrait réévaluer cette orientation accommodante au cours de ses prochaines réunions.
Le dirigeant a toutefois souligné que le pic des prix de l'énergie n'avait pas encore été atteint en réaction à la flambée du pétrole, et que les développements au Moyen-Orient risquaient de limiter la capacité de la Fed à baisser ses taux. "Je pense que nous voudrons observer un reflux sur ce front, ainsi qu'un progrès sur les tarifs douaniers avant d'envisager une baisse des taux", a-t-il déclaré.
Mercredi soir, une grande majorité des intervenants sur les marchés à termes tablaient sur un maintien des taux directeurs américains à leur niveau actuel jusqu'à la fin de l'année, selon l'outil FedWatch du CME.
Powell défie Trump et se maintient comme gouverneur
Concernant sa situation personnelle, Jerome Powell a déclaré qu'il renoncerait à son mandat de gouverneur, qui court jusqu'en janvier 2028, lorsqu'il aurait l'assurance que le département de la Justice ne relancerait pas l'enquête qui le visait concernant les importants dépassements de coûts du chantier de rénovation de deux bâtiments de la Fed. C'est la première fois depuis le début des années 1950 qu'un patron de la Fed continuera de siéger comme gouverneur après la fin de son mandat de président.
A ce stade, le département de la Justice n'a pas exclu une nouvelle procédure si les services internes de contrôle de la banque centrale lui faisaient remonter des irrégularités dans ce dossier.
Le classement de l'enquête la semaine dernière a ouvert la voie à une transition dans les temps, alors que le Sénat doit encore se prononcer sur la nomination de Kevin Warsh, le candidat désigné par Donald Trump pour diriger la Fed. Jerome Powell avait dénoncé dans cette procédure une tentative de pression de l'exécutif pour obtenir des baisses de taux et a de nouveau pointé mercredi les "risques" qui pèsent sur l'indépendance de la banque centrale.
+ Tensions sur les prix, fragilité de l'emploi +
Goldman Sachs a estimé cette semaine que la transition à la tête de la Fed n'entraînerait pas nécessairement de changement de cap monétaire dans les prochains mois. L'incertitude concernant l'issue de la guerre devrait favoriser un certain attentisme cet été, selon la banque, qui persiste toutefois à miser sur deux réductions de taux, en septembre et en décembre.
Les grands argentiers américains se trouvent pris en étau entre deux risques contraires posés par le blocage prolongé du détroit d'Ormuz. Si la flambée des cours du pétrole plaide en faveur d'un possible resserrement monétaire pour contenir une inflation toujours supérieure à 2%, un affaiblissement de la conjoncture militerait plutôt pour une baisse des taux dans un contexte de fragilité du marché du travail.
Les derniers chiffres du département du Travail ont fait état de 178.000 créations nettes d'emplois en mars aux Etats-Unis, mais l'économie américaine a détruit 133.000 postes en février, un chiffre plus important que l'estimation initiale.
Dans les dernières projections de la Fed présentées à la mi-mars, ses dirigeants ont tablé en moyenne sur une seule baisse de taux d'un quart de point en 2026. Depuis, une majorité des intervenants sur les marchés à terme s'est ralliée au scénario d'un maintien des taux à leur niveau actuel jusqu'à la fin de l'année.
L'inflation se maintient depuis cinq ans au-dessus de l'objectif des 2% par an outre-Atlantique, ce qui limite les marges de manoeuvre pour voler au secours du marché du travail. Selon certains économistes, la robustesse de l'économie américaine devrait toutefois limiter le besoin d'un tel assouplissement monétaire. Bien que le conflit au Moyen-Orient ait exercé une pression à la hausse sur les prix, il n'a pas encore déstabilisé la croissance, a ainsi souligné cette semaine Paul Eitelman, expert en stratégie d'investissement chez Russell Investments.
Dans ses projections du mois de mars, la Fed tablait toujours sur une croissance économique confortable de 2,4% cette année, ainsi que sur un taux de chômage de 4,4% en fin d'année, un chiffre inchangé par rapport aux précédentes prévisions.
Agefi-Dow Jones The financial newswire