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(ABC Bourse) - Textron Aviation (groupe Textron, NYSE : TXT) et Merlin présentent un concept d’avion, le « Cessna SkyCourier UX™ », qui associe la plateforme Cessna SkyCourier à la solution logicielle d’aviation autonome de Merlin, compatible avec tous les types d’appareils. Dévoilé lors de la conférence « Air, Space & Cyber », ce projet vise des opérations de ravitaillement autonomes pour des forces dispersées dans des environnements opérationnels contestés, lorsque les voies logistiques traditionnelles deviennent « limitées, vulnérables ou indisponibles ».
Le concept se positionne comme une réponse à l’intérêt croissant des organismes de défense pour la résilience logistique, en particulier pour acheminer du fret et des fournitures essentielles sur le dernier tronçon des réseaux de distribution. Il s’appuie sur un turbopropulseur bimoteur déjà en production et certifié, et explore une approche « économique et évolutive » pour soutenir des opérations depuis des sites austères, sur de longues distances, et avec des options supplémentaires pour les commandants sur le théâtre d’opérations.
Un avion autonome de charge utile moyenne pensé pour le « dernier tronçon » logistique
Textron Aviation explique que le SkyCourier UX « explore la manière dont un avion à voilure fixe de charge utile moyenne, capable de voler de manière autonome, pourrait contribuer à répondre aux besoins logistiques », afin de renforcer la flexibilité tout en « préservant la flotte de mobilité principale de la force ». Le concept vise le transport de fret au sein d’un théâtre d’opérations, avec la capacité de décoller et d’atterrir sur des pistes non aménagées, pour conserver une option lorsque « l’accès devient difficile ».
Bob Gibbs, vice-président des ventes pour la défense et les missions spéciales, déclare : « Les planificateurs militaires s’attachent de plus en plus à déterminer comment assurer le soutien des forces dans des environnements opérationnels dispersés et contestés. » Il ajoute : « Le concept Cessna SkyCourier UX reflète notre engagement à rechercher des solutions pratiques aux défis réels des missions en utilisant des produits réels, certifiés et dotés d’adaptations innovantes. »
Entre petits drones et gros porteurs : un créneau revendiqué pour le SkyCourier UX
Le projet est conçu pour « occuper un créneau entre les petits drones de fret tactiques et les gros avions de transport militaires ». Textron Aviation et Merlin mettent en avant un décollage et un atterrissage « entièrement autonomes », une « capacité de charge utile considérable », des performances sur piste courte et une flexibilité orientée vers la distribution intra-théâtre et les opérations expéditionnaires.
Au-delà du vol autonome, le concept étudie aussi l’impact de l’absence d’équipage sur l’architecture cargo. Parmi les pistes évoquées figure une configuration « à chargement par l’avant » qui remplacerait le volume habituel du cockpit par un espace de chargement supplémentaire, avec une large ouverture au nez, ainsi que des systèmes de chargement intégrés. L’objectif affiché consiste à « améliorer l’accessibilité du fret, à maximiser le volume utile et à permettre des opérations efficaces depuis des sites difficiles d’accès ».
Matt George, PDG et fondateur de Merlin, déclare : « L’avenir de la logistique en zone de conflit nécessite davantage de capacité et un accès à des endroits où nous ne prendrions pas le risque d’envoyer un équipage. » Il précise : « Merlin Pilot™ a déjà effectué des centaines de vols autonomes à bord de Cessna Caravan, de Beechcraft King Air et d’autres appareils. » Puis : « Ce concept associe cette technologie à une plateforme éprouvée, le Cessna SkyCourier, afin d’explorer à quoi pourrait ressembler un avion conçu autour de l’autonomie et du fret plutôt que d’un équipage. Pour résoudre les défis de la logistique en zone de conflit aujourd’hui, il faut une autonomie éprouvée et une cellule éprouvée. »
Une base industrielle existante et des cibles de capacité chiffrées
Textron Aviation souligne que la plateforme repose sur « un avion certifié par la FAA et déjà en production », avec « un système de fabrication établi, un réseau mondial d’assistance et une infrastructure de soutien mature ». L’entreprise présente ces éléments comme une base pour évaluer des capacités logistiques autonomes et à pilotage optionnel « à grande échelle », en s’appuyant sur les infrastructures aérospatiales et les capacités industrielles existantes.
Selon les « objectifs de conception actuels », le Cessna SkyCourier UX serait capable de transporter « environ 6 000 livres de charge utile », d’accueillir « jusqu’à trois conteneurs de fret LD3 » et d’opérer à partir de « pistes rudimentaires ». Les applications potentielles citées incluent la distribution de type « hub-and-spoke », le soutien des bases expéditionnaires, le transport de pièces de rechange essentielles à la mission, la livraison de fournitures médicales, ainsi que le soutien d’opérations « sur des îles et des aérodromes isolés ».
Merlin indique que ses travaux en cours « comprendront des études d’ingénierie et des évaluations visant à renforcer la confiance dans les opérations de ravitaillement autonomes et à pilotage optionnel ». Bob Gibbs conclut : « En associant une plateforme aéronautique éprouvée à une technologie d’autonomie, nous explorons de nouvelles approches pour les opérations logistiques dans des zones de conflit, tout en examinant comment l’autonomie pourrait permettre de concevoir des avions-cargos plus efficaces, capables d’augmenter le volume utile, d’améliorer l’accessibilité du fret et de répondre aux exigences de pérennité des missions. »
Une maquette du concept Cessna SkyCourier UX doit être présentée au public « pour la première fois lors de la conférence Air, Space & Cyber, stand n° 235 ». Merlin rappelle aussi disposer d’un « plafond contractuel total de plus de 100 millions de dollars » dans le cadre de son programme d’autonomie pour le C-130J mené avec l’USSOCOM.
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