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Le phénomène El Niño, combiné aux changements climatiques, pourrait provoquer de nouvelles perturbations dans l'approvisionnement agricole. Ajoutez à cela un contexte inflationniste qui érode le pouvoir d'achat des ménages et renchérit les coûts de production, et vous obtenez un terrain particulièrement sensible pour l'un des aliments préférés dans le monde. Le chocolat, ce petit péché mignon longtemps à la portée de tous, se retrouve ainsi au centre d'enjeux climatiques et économiques majeurs, sur un marché évalué à plus de 130 milliards de dollars en 2026.
Le marché du chocolat (à consommer avec modération) ne concerne d'ailleurs pas uniquement les amateurs de gourmandise. Il offre également des opportunités aux investisseurs, à condition de bien comprendre la complexité de la production de cacao. Entre le réchauffement climatique et la poussée inflationniste observée ces dernières années, nous allons explorer un secteur qui devrait continuer à alimenter les conversations de la vie quotidienne.
La production de cacao sous tension
Près de 40 % de la production mondiale de cacao provient de la Côte d'Ivoire. Si l'on ajoute le Ghana, le Cameroun et le Nigeria, l'Afrique de l'Ouest fournit plus de la moitié de l'offre mondiale. Ces dernières années, les cours du cacao ont évolué en montagnes russes. Ils ont tout d'abord atteint des records en 2024, sous l'effet notamment d'épisodes climatiques défavorables en Afrique de l'Ouest, avec une alternance de sécheresse et d'excès de pluie en Côte d'Ivoire et au Ghana.
Les restrictions sur les ventes en Côte d'Ivoire, dans un contexte d'offre déjà tendue, ont contribué à accentuer la flambée des cours du cacao. La hausse s'est progressivement répercutée sur le prix du chocolat, pesant davantage sur le budget alimentaire des ménages. Lorsque l'offre a commencé à se normaliser et que la demande a montré des signes de faiblesse, une correction brutale des cours du cacao s'est logiquement enclenchée.
El Niño a cette particularité de bouleverser le niveau et la répartition des précipitations, perturbant l'équilibre naturel de la floraison des cacaoyers et favorisant la diffusion de maladies comme le swollen shoot ou la pourriture brune. Lorsque les rendements agricoles chutent, la trésorerie des producteurs se dégrade et certaines exploitations peuvent être contraintes de réduire leur production. Au bout du compte, l'offre peine à suivre, tandis que la demande s'ajuste sans pour autant disparaître.
Le marché du chocolat en question
La forte volatilité des cours du cacao illustre le fragile équilibre entre l'offre et la demande. Elle pèse notamment sur les marges des chocolatiers et complique la gestion des approvisionnements tout au long de la chaîne de valeur. Pour enfoncer le clou, le prix du chocolat ne dépend pas uniquement du cacao : le sucre, le lait, l'énergie, les emballages et le transport contribuent eux aussi à la formation des coûts, avec un risque de transmission à l'inflation alimentaire.
D'un autre côté, les investisseurs qui y voient une opportunité constatent que le chocolat reste un plaisir dont les consommateurs ont du mal à se passer. Face à la hausse des prix, les ménages peuvent toutefois adapter leurs achats en se tournant vers des formats plus petits, des promotions ou des produits moins premium. Parallèlement, la progression de la classe moyenne dans certains pays émergents constitue un relais de croissance à long terme. Les marques historiques capables de maîtriser leurs coûts, d'adapter leurs gammes et de conserver la fidélité de leur clientèle peuvent ainsi sortir renforcées des périodes difficiles.
Enfin, le marché du chocolat doit aussi composer avec l'évolution des habitudes alimentaires et l'essor des traitements contre l'obésité. La volonté de certains consommateurs de réduire leur consommation de produits sucrés constitue une tendance structurelle, renforcée à la fois par les préoccupations de santé et, dans certains cas, par les contraintes pesant sur le pouvoir d'achat.
Des entreprises cotées présentes sur toute la chaîne de valeur
En amont de la chaîne de valeur, le suisse Barry Callebaut pourrait être comparé, toutes proportions gardées, à Taiwan Semiconductor dans son propre secteur. Le groupe s'approvisionne directement dans les pays producteurs en fèves de cacao, les transforme et fournit ensuite chocolat, cacao et produits dérivés aux industriels, artisans et grandes marques. Son modèle intégré, allant de l'approvisionnement en cacao jusqu'aux solutions chocolatées, lui confère une place centrale dans l'industrie.
Les candidats sont nombreux à l'autre bout de la chaîne. Mondelez et Nestlé disposent d'une large diversification géographique et de marques connues du grand public. Le premier est notamment propriétaire de Milka et Côte d'Or, tandis que le mastodonte suisse commercialise KitKat, Crunch, Smarties, Galak ou encore Lion. Moins connu du grand public en dehors des États-Unis, The Hershey Company (HSY) réalise l'essentiel de son activité en Amérique du Nord.
S'il y a une entreprise qui retient mon attention, Lindt & Sprüngli occupe une place particulière sur le marché du chocolat. Le groupe s'appuie sur une marque mondiale puissante, un positionnement largement premium et un important réseau de boutiques en propre. Cette stratégie lui permet de mieux contrôler son image, son offre et l'expérience client, tout en couvrant une large gamme de produits et de niveaux de prix.
En conclusion, le chocolat reste l'un des aliments les plus appréciés dans le monde. Derrière cette gourmandise se cache pourtant une chaîne de valeur complexe, soumise à des contraintes climatiques, agricoles et économiques qu'il est indispensable de comprendre. Pour les investisseurs, l'un des principaux enjeux consiste à suivre l'évolution de l'offre de cacao, fortement dépendante des conditions climatiques, mais aussi la capacité des industriels à répercuter la hausse de leurs coûts sans casser la demande. À plus long terme, il faudra également surveiller l'impact des nouvelles habitudes alimentaires et des traitements contre l'obésité sur la consommation de produits sucrés.
